Le cash-and-carry est une stratégie d’arbitrage qui consiste à acheter un actif au comptant tout en vendant simultanément un contrat à terme sur le même actif, avec pour objectif d’empocher l’écart entre les deux prix à l’échéance. Si le bitcoin côte 80 000 dollars au comptant et que l’échéance trimestrielle affiche 84 000 dollars, l’opération génère un gain certain de 4 000 dollars, soit 5 % sur le trimestre ou 20,1 % annualisés, puisque le contrat converge obligatoirement vers le cours au comptant à son terme. Ce rendement affiché se réduit toutefois après prise en compte de la marge réellement immobilisée et des frais acquittés sur les deux jambes de l’opération. La stratégie comporte des risques spécifiques : l’appel de marge en cas de mouvement adverse du cours, la nécessité de renouveler la position chaque trimestre à des bases potentiellement différentes, et le risque de contrepartie ou de liquidation en cas de mouvement brutal du marché. L’écart entre le prix à terme et le prix au comptant, appelé base, fonctionne comme un thermomètre de la demande de levier acheteur : il dépasse 20 % annualisés en période d’euphorie, s’effondre après des crises comme la chute de FTX en novembre 2022, et peut devenir négatif en période de panique.
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