L’émetteur du plus grand stablecoin au monde vient d’annoncer l’arrêt de ses opérations de minage de Bitcoin en Uruguay, illustrant les défis économiques auxquels font face les mineurs, même dans un pays où l’électricité provient majoritairement de sources renouvelables.
Un projet ambitieux lancé en 2023
Tether s’était lancé dans l’aventure uruguayenne en 2023 avec des ambitions considérables. L’entreprise envisageait un investissement pouvant atteindre 500 millions de dollars, comprenant trois centres de données dédiés au minage et un parc de production d’énergie verte de plusieurs centaines de mégawatts. Le choix de l’Uruguay n’était pas anodin : le pays dispose d’un mix énergétique très largement renouvelable, ce qui permettait à Tether de promouvoir une opération de minage « durable ».
Selon plusieurs sources, plus de 100 millions de dollars auraient déjà été investis dans les équipements et les opérations. À cela s’ajoutent environ 50 millions de dollars d’infrastructures destinées à être intégrées au réseau national exploité par l’opérateur public UTE. Ce projet faisait de l’Uruguay une vitrine pour la stratégie de diversification de Tether au-delà de son activité principale centrée sur l’USDT.
Des coûts énergétiques insoutenables
La raison principale de cet abandon est sans équivoque : la hausse du coût de l’électricité et l’impossibilité d’obtenir une structure tarifaire adaptée aux besoins d’un acteur industriel de cette envergure. Tether souhaitait bénéficier de tarifs plus compétitifs en migrant vers un niveau de tension plus élevé (lignes 150 kV) pour son approvisionnement, permettant de réduire les coûts et d’éviter des investissements redondants sur le réseau.
Les autorités uruguayennes et l’opérateur UTE n’ont toutefois pas validé ces demandes, rendant le modèle économique du projet difficilement soutenable. Cette situation met en lumière la fragilité des marges dans le minage de Bitcoin lorsque les coûts électriques ne sont pas extrêmement bas et stables, même dans un contexte d’énergie renouvelable.
Des tensions financières aggravantes
Au-delà des tarifs, l’affaire est compliquée par un différend financier avec UTE portant sur environ 4,8 millions de dollars. Cette somme comprend près de 2 millions de dollars de factures d’électricité impayées et 2,8 millions liés à d’autres engagements locaux. Des médias uruguayens rapportent que la coupure d’alimentation de certaines installations aurait suivi ces litiges, accentuant les tensions autour du projet.
Face à cette situation, Tether a notifié officiellement aux autorités uruguayennes la suspension de ses activités de minage via le ministère du Travail. Cette décision s’accompagne du licenciement d’environ 30 employés sur un effectif total de 38 personnes dans le pays, marquant un retrait net du terrain minier uruguayen.
Leçons pour l’écosystème crypto
Cet arrêt remet en question l’idée que l’Uruguay puisse devenir un hub majeur pour le minage, malgré un mix énergétique très renouvelable et initialement attractif. Il démontre qu’une infrastructure électrique robuste et « verte » ne suffit pas si la structure de prix reste trop élevée pour une activité aussi énergivore et sensible aux marges que le minage de Bitcoin.
Pour l’écosystème crypto global, le cas uruguayen illustre les limites de la stratégie consistant à implanter de grands projets de minage sur des marchés réglementés où les tarifs sont fortement encadrés. Plusieurs commentateurs y voient un signal d’alerte pour d’autres mineurs cherchant à s’implanter en Amérique latine : la disponibilité d’énergie renouvelable doit impérativement s’accompagner de contrats à long terme, de règles claires et de prix réellement compétitifs.
Tether maintient ses ambitions régionales
Malgré ce retrait, Tether affirme rester engagé sur le long terme en Amérique latine, tant sur les projets liés aux énergies renouvelables que sur le développement d’infrastructures blockchain. L’entreprise indique continuer à évaluer d’autres options en Uruguay et dans les pays voisins, ce qui pourrait inclure une renégociation future, un redéploiement de capacités vers d’autres juridictions ou une réorientation vers des partenariats énergétiques plus favorables.
À court terme, cet arrêt ne remet pas en cause l’activité principale de Tether en tant qu’émetteur du stablecoin USDT. Cependant, il incite les observateurs à reconsidérer la soutenabilité économique des stratégies d’intégration verticale énergie-minage-stablecoin. Pour les mineurs et investisseurs, cet épisode renforce une conviction : la clé n’est pas seulement de « trouver de l’énergie verte », mais de sécuriser un cadre réglementaire et tarifaire prévisible sur toute la durée de vie des installations.
Cette affaire uruguayenne pourrait bien marquer un tournant dans la perception du minage « vert » et rappeler que la viabilité économique reste le critère ultime, au-delà des considérations environnementales.
